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民俗学は無限大！第9章奈良県　奥深き「葛」の世界

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日本最古の歌集『万葉集』にうたわれる葛

ま葛延ふ夏野の繁くかく恋ひばまこと我が命常ならめやも

——夏の野に葛が這い繁っているように、こんなにも恋していては、私は本当にどうかなっちゃうわ

我が宿の葛葉日に異に色づきぬ来まさぬ君は何心ぞも

——我が家の庭の葛の葉が日ごと色づいてきました。それなのにあなたはいらっしゃらない。一体どういうお気持ちなのかしら？

奈良時代に編纂された『万葉集』に収められている和歌である。この2つ歌に共通するもの、なんだかおわかりだろうか？

そう、「葛」である。葛もち、葛きりといった和菓子の原料であり、秋の七草のひとつに数えられる「葛」だ。万葉集には葛にちなんだ歌が21首あるという。いずれもその旺盛な繁殖力やつるがどこまでも伸びている様子を詠んでいるのだが、古くから葛は身近な存在であったことがうかがえる。

「へー、奈良時代は豊富だったんだ」と思った人も多いであろう。いや、現代でも葛はそこらじゅうにある。河川敷や郊外の歩道、高速道路の路肩、街中の公園にも。

大きな3枚の葉をもち、太い茎が他の植物に絡みついている様をみかけたことがないだろうか。

夏から秋にかけて咲く紫赤色をした穂状の花があればわかりやすいだろう。

他の植物を枯らし、茎が地面につくとそこから根をはりグングンと繁殖していくため、実は厄介な雑草とされている。

はて？ここで疑問がわく。葛は高級品ではないのか？

ということで今回の「民俗学は無限大」のテーマは、知っていそうで知らない「葛」である。吉野葛で名を馳せる奈良県吉野町で学んだ、魅惑の葛の世界をご紹介したい。

和菓子や漢方で使われる葛粉の原料は葛の根っこ

まずは基本を抑えておこう。葛はマメ科クズ属のつる性の多年草である。和菓子などで使われる葛粉は根の部分。根を砕き、絞り出した澱粉を何度も水に晒して乾燥させたものだ。長い時間をかけて精製されたそれは真っ白で、良質な澱粉の塊である。

読んで字の如く、「葛根湯」も葛の根を主成分とする漢方薬であることからもわかる通り、発熱や解毒作用をはじめ、血行促進、胃腸の調整、肩こりや筋肉のコリの緩和など、さまざまな薬効をもつ。ある研究者によると、中国では紀元前1世紀ごろの薬物書に葛が紹介されているという。

日本では平安時代の書物に「黒葛」として記され、江戸時代初期の料理専門書『料理物語』に葛粉を使った料理が紹介されている。

さらに江戸中期の『古今名物御前菓子秘伝妙』には「葛餅、羊羹は吉野葛を使え」と書かれている。ちなみに「葛」の名前は、かつて葛粉の名産地であった奈良県吉野町の国栖（くず）という地域に由来しているそうだ。

古事がらみでもうひとつ。須佐之男命の老爆狼藉ぶりに天照大御神が怒り、天の石屋に籠ったという『古事記』の天石屋戸神話。神々の作戦により無事に石屋から出てきた天照大御神が再び戻らないよう石屋に張ったというしめ縄が葛のつるで作られたものだと言われている。厄介モノ扱いされている葛が密かに日本神話に登場しているとはいやはやオモシロイ。

厄介もの扱いされる葛が高級品である理由

だいぶ話がそれてしまったが、先述の「葛は全国に自生しているうえ、雑草扱いなのになぜ高級品なのか？」である。

答えは、収穫するのが大変だから、だ。

葛の根と聞いてゴボウのようなものを想像するかもしれないが、収穫するのは20年くらい経ったもので、一見すると“木”である。大物になると、成人の太もも、いや、胴回りサイズで、長さは2mを超えるという。しかも収穫シーズンは極寒。素材はそこらじゅうあるものの、収穫する掘子がいないため、生産量が少なく、高価になるというわけだ。